Adonis er den græske mytologis smukkeste og mest eftertragtede unge mand, men hans undfangelse var besmittet, idet han blev født som søn af kvinden Myrrha, der havde haft et incestuøst forhold til sin far. Som straf blev Myrrha forvandlet til et træ – myrrhatræet. Og da tiden var gået, brast træets bark, og Adonis-barnet kom til verden. I en vis forstand var Adonis’ skæbne således grundskudt fra begyndelsen, og han var da også kun ganske ung, da han under en jagt blev dræbt af et vildsvin. Man kan se træet, som han støtter sig til, og den nedlagte hare som henvisninger til hans fødsel og død. Da modellen til Adonis stod færdig i Rom i 1808, vakte den stor jubel. Den kunstelskende, bayerske kronprins Ludwig bestilte den i marmor til sit Glyptotek i München.
