Vernet var direktør for det franske akademi i Rom, da han malede sin ven Thorvaldsen. Denne ses i arbejdskittel og med modellerpind i hånden. På kavaletten, som han støtter sig til, står en buste af Vernet, som Thorvaldsen påbegyndte lige omkring 1830. Maleren har altså i en vis forstand indføjet sig selv i portrættet af billedhuggervennen. Det har øjensynligt ligget ham på sinde at gøre maleriet mere personligt end tilfældet var med almindelige bestillingsportrætter. Han har villet forevige det venskabsforhold, der bestod mellem de to. Derfor har han også på kanten af kavaletten formuleret en dedikation til sin model: Horace Vernet a Son Illustre ami Thorwaldsen Rome 1833 (= Horace Vernet til hans berømte ven Thorvaldsen Rom 1833).